抗日英雄向阳是《平原游击队》中李向阳的原型。他为了抵御日寇的侵略，创立了“山里游击队”，带领着队伍与敌人进行了浴血奋战。向阳出生于年，江苏常州武进县青果巷。年，他加入了抗日组织，开始了革命斗争。为了更好地开展工作，他曾改名为张禾，化名杨星如、向阳。
年，向阳和战友彭海涛前往安徽宣城开展秘密工作。当时宣城正处于日、伪、土、顽各股势力交错之中，工作充满了危险。然而，宣城内部的叛徒何其雄却叛变投敌，导致许多抗日志士遭受惨重牺牲。
为了铲除叛徒，向阳化装成送菜的农夫，孤身一人闯入何其雄的家中，将其当场击毙，为战友报了仇，震慑了顽军。在与敌人的斗争中，向阳等人意识到，只有掌握武装才能更好地对抗敌人。因此，他们经过精心策划和组织，建立了一支由六人组成的抗日游击队——山里游击队。
到了年1月，山里游击队壮大为“宣城游击大队”，队员达到三、四百人，向阳担任副大队长。宣城地区有一名兵痞出身的土匪伍先有，他以武装勒索、欺凌百姓为恶。向阳率领游击队伏击了伍先有的队伍，全歼了这伙土匪，击毙了匪首伍先有。
随后，游击队又剿灭了土匪郁世明、刘文杰等部，肃清了宣城西进区的大部分匪患。年3月的一天，5名日本兵窜到唐生阁边找“花姑娘”。向阳得到情报后，率领游击队在日军必经之处伏击了他们，他亲自击毙了3名鬼子，队员活捉了1人，还缴获了4条枪。
几天后，向阳和战友们利用舞狮将碉堡里的日军吸引到对岸，然后他从狮子嘴里往外打了一枪，当场击毙了一名鬼子。向阳英勇无畏的事迹流传开来，成为了抗日斗争中的传奇人物。年6月的一个清晨，向阳正在向上级派来的视察员汇报工作。
突然间，村庄被日伪军多人包围，游击队展开了一场激烈的激战。战斗持续了一整天，战士们既未进食，子弹又耗尽，不得不与日伪军进行殊死的白刃战。傍晚时分，游击队无法抵挡，阵地被日军突破。尽管身上多处负伤，向阳依然坚持战斗。
当日军端着刺刀冲来，企图捉拿他时，向阳运用盒子炮打倒了几个敌人，趁机滚下山坡，但腹部和胸部遭受重创。深夜，随着日军的撤退，向阳从昏迷中苏醒，浑身是血。他忍受着剧痛，艰难地爬到四五里外山沟下的一户人家才得以幸存。经过两个多月的治疗，向阳伤愈后又投入到抗日斗争的队伍中。
到了年秋天，新四军主力北撤时，向阳和彭海涛主动选择留下坚持斗争。然而不久后，由于叛徒的告密，向阳藏身的林家岗被顽军包围。为了保护村民不受牵连，向阳独自冲出村外，最终中弹牺牲，年仅24岁。尽管向阳已经牺牲，但他英勇杀敌的事迹却一直被人们传颂。
他的英雄故事最终被改编成了电影《平原游击队》，而留下的那篇带着血印的《宣三区半年总结》成为了见证英雄事迹的历史文献。
